Le haut potentiel intellectuel est défini par un score aux échelles psychométriques très supérieur à la moyenne, quand le  QI est supérieur à 130. Celà représente 2% de la population. Cette valeur est aussi celle considérée  par l'Éducation Nationale pour qualifier un enfant d’EHP.

Son rythme de développement intellectuel est très supérieur à celui des enfants de son âge, alors que son développement affectif et relationnel correspond aux normes des autres élèves.  Un élève excellent n’est pas forcément un élève à haut potentiel. Un élève à haut potentiel n’est pas forcément un élève excellent. La plupart des EHP ne rencontrent  pas de difficultés particulières dans leur parcours scolaire, cependant, certains EHP peuvent présenter des difficultés scolaires.

Ce sont avant tout des enfants comme les autres, avec leurs spécificités comme chacun.

HPI (Haut Potentiel Intellectuel) est souvent utilisé comme synonyme de HQI (Haut Quotient Intellectuel), bien que le premier mette davantage l’accent sur le potentiel global et non uniquement sur le score du QI.